파란만장한 삶이 잉태한 존 휴스턴의 명화를 만난다

영화배우 월터 휴스턴(1884~1950)의 아들로 미국 네바다 주에서 태어났다. 아버지의 영향으로 세 살 때부터 무대에 섰으며, 약한 체력을 기르려고 시작한 권투로 챔피언이 되기도 했다.

고등학교를 졸업한 다음 그는 뉴욕 연극무대에 섰으며, 1930년에는 아버지 월터 휴스턴이 영화에 출연한 것을 계기로 시나리오를 썼다. 그가 쓴 시나리오 중 <분리된 집 A House Divided>은 윌리엄 와일러가 영화로 만들기도 했다.

1931년에는 미술 공부를 하기 위해 파리로 가 길에서 초상화를 그리며 생활을 했지만, 1934년 다시 미국으로 돌아와 할리우드에서 본격적으로 각본 집필과 제작부 생활을 시작했다. 이 시기 존 휴스턴은, 윌리엄 와일러가 연출한 <지저벨 Jezebel>(1938), 라울 월쉬의 <하이 시에라 High Sierra>(1941), 하워드 혹스의 <요크 상사 Sergeant York>(1941) 등 영화사의 걸작으로 후일 기록되는 작품의 각본을 썼다.

그는 1941년 필름 누아르의 대표작 <말타의 매 The Maltese Falcon>로 성공적인 장편 데뷔했다. 2차 대전이 발발하자 존 휴스턴은 통신병으로 입대하는데, 이 경험을 바탕으로 <알류산 열도에서의 보고 Repots from the Aleutians>(1943), <산 피에트로의 전투 The Battle of San Pietro>(1945) 등 전쟁영화의 수작을 연출했다. 종전 후 만든 <시에라 마드레의 보물 The Treasure of the Sierra Madre>(1948)로 아카데미 감독상과 각본상을 수상하였으나, 뒤이은 후속작 <키 라르고 Key Largo>(1948) 등은 당시 관객들에게 큰 반향을 끌어내지 못헀다. MGM으로 소속을 옮긴 존 휴스턴은 제작자를 설득해 또 하나의 걸작 누아르 <아스팔트 정글 The Asphalt Jungle>(1950)을 만든다.

1951년에는 휴스턴의 작품 중에서 처음으로 소설을 각색한 작품인 <붉은 무공 훈장 The Red Badge of Courage>(1951, 스티븐 크레인 원작)이 흥행에 실패하지만, 비평가 제임스 에지와 각본을 함께 쓴 <아프리카의 여왕 The African Queen>(1951)의 성공으로 화려하게 재기한다.
한편, 화가 출신 감독답게 툴루즈 로트렉의 일대기를 담은 영화 <물랭 루즈 Moulin Rouge>(1952)를 만들고, 허먼 멜빌의 <백경 Moby Dick>(1956)을 스크린에 옮기기도 했으며, 휴스턴 표 필름 누아르의 마지막 걸작 <이구아나의 밤 The Night of the Iguana>(1964) 등을 연출했다.

노년에는 권투 선수 체험을 살린 <팻 시티 Fat City>(1972)를 비롯해 <왕이 되려고 한 사나이 The Man Who Would Be King>(1975)나 <프릿지스 오너 Prizzi’s Honor>(1985), <죽은 자들 The Dead>(1987) 등의 수작을 발표했다.

다섯 차례에 걸친 결혼 생활 끝에 혼자 된 노년의 휴스턴은 딸 안젤리카 휴스턴과 함께 에이레에 정착해 그 곳에서 생을 마감했다.