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퇴임을 앞둔 이재정 통일부 장관은 21일 재임기간 성과에 대해 "남북간 대화가 회복된 것"이라고 소회를 밝혔다.

이 장관은 이날 기자들과의 오찬자리에서 "북핵실험 이후 아득할 때 왔는데 돌이켜보면 끊어진 남북간 대화를 다시 회복했다는 것이 가장 소중한 결과"라고 말했다.

• 이재정 통일부 장관이 1년 3개월간의 통일부 장관직을 마감하고 성공회대학교 교수로 돌아간다.
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그는 "남북대화가 갖는 가치는 어떤 것과도 비교할 수 없는 가장 소중한 것이며 어떤 상황에서든 계속 되어야 한다"며 "남북 물적 교류보다 더 소중한 것이 대화이고 정상회담과 총리회담을 통해 공식적인 틀을 만들어낸 것이 중요하다"고 설명했다.

그는 또 "지난 10년을 '잃어버린 10년'이라고 했다가 요즘 또 '잃어버린 10년이 아니다'라고 말하는 사람들이 있는데 10년 전 97년 남북교류인원이 1천 명이었지만 10년 후 16만 명 가까이 늘었다"며 "숫자의 문제가 아니라 대화와 접촉의 폭이 늘어났다는 것이 중요한 결실이며 남북간의 만남과 대화가 통일부를 통해 계속되기를 바란다"고 기원했다.

가장 기억에 남은 일로 지난 해 '남북정상회담'을 꼽은 이 장관은 "남북관계 발전 위해 정상회담은 가장 유용하고 중요한 대화의 최고봉이었다고 생각한다"며 "정상회담 횟수에 비례해 남북관계와 평화 발전한다. 김정일 위원장이 얘기했듯 정상회담 절차에 구애됨 없이 수시로 대화하는 구조가 됐으면 한다"고 밝혔다.

임기 말 통일부 존폐 논란으로 마음고생이 심했을 법도 하지만 이 장관은 "통일부 존폐 문제로 걱정이 많은 사람들에게 '믿음이 없는 사람들'이라고 얘기한 적이 있었다"고 여유를 보이며 "'우리가 부활을 믿는데 통일부는 죽여도 살고, 살면 영원히 살거다'라고 말했는데 통일부가 정부 부처 한 가운데 남아있게 돼서 다행"이라고 말했다.

이날 자리에서 이 장관은 그동안 자신을 보좌했던 이관세 차관, 김남식 대변인, 조용남 혁신재정기획본부장, 고경빈 정책홍보본부장, 김홍재 통일교육원장, 홍재형 남북회담 본부장 등을 한 명 한 명 거론하며 감사의 말을 전하는 등 통일부 간부들과의 애틋한 정을 과시하기도 했다.

오는 24일로 참여정부에서의 장관 업무를 공식 마감하는 이 장관은 내달 3일부터 성공회대 교수로 복귀해 교양 과목인 '종교와 인간', 대학원생들 대상으로 한 '성공회 신학과 역사'를 강의할 예정이다.